En resumen
La senescencia celular es un estado en el que una célula deja de dividirse de forma irreversible pero no muere, y en su lugar segrega señales inflamatorias que dañan el tejido circundante.
Cuando una célula sufre un daño que no puede reparar —telómeros demasiado cortos, ADN dañado, activación de un oncogén—, puede entrar en senescencia: deja de dividirse de forma permanente en lugar de arriesgarse a transmitir ese daño a sus células hijas. Es, en origen, un mecanismo de protección frente al cáncer.
El problema es lo que hace después. Una célula senescente no muere ni desaparece con facilidad; se resiste a la apoptosis y adopta el llamado fenotipo secretor asociado a la senescencia (SASP), liberando citoquinas inflamatorias, proteasas y factores de crecimiento. A dosis bajas y de forma transitoria, esto ayuda a cicatrizar heridas; mantenido en el tiempo, deteriora el tejido vecino y contribuye a la inflamación crónica de baja intensidad característica del envejecimiento.
En ratones, eliminar selectivamente estas células con fármacos senolíticos retrasa la aparición de varias enfermedades relacionadas con la edad y prolonga la vida sana. En humanos, los primeros ensayos con senolíticos muestran que es posible reducir marcadores de senescencia con relativa seguridad, pero todavía no existe evidencia de que esto se traduzca en más años de vida o de salud en personas.
Vale la pena recordar
- Mecanismo de protección antitumoral que se vuelve dañino si se acumula con la edad
- El SASP (fenotipo secretor) es la vía principal por la que daña el tejido circundante
- La evidencia de que eliminarlas beneficia a los humanos es todavía preliminar
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Preguntas frecuentes
¿Las células senescentes son lo mismo que las células cancerosas?
No, son casi opuestas. Una célula senescente ha dejado de dividirse; una célula cancerosa se divide sin control. De hecho, la senescencia es en parte un freno de emergencia que el cuerpo activa para evitar que una célula dañada se convierta en tumoral.
¿Puedo medir mis células senescentes con un análisis?
No existe todavía un análisis de sangre estándar y validado para cuantificar la carga de células senescentes en una persona; se estudian en tejido de investigación, no en la consulta.