En resumen
Los telómeros son secuencias repetitivas de ADN que protegen los extremos de los cromosomas y se acortan un poco en cada división celular hasta activar la senescencia.
Cada vez que una célula se divide, sus cromosomas se copian de forma incompleta en los extremos —el llamado «problema de la replicación terminal»—. Los telómeros existen para absorber esa pérdida sin dañar genes importantes; cuando se acortan demasiado, la célula detecta el extremo desprotegido como si fuera una rotura del ADN y entra en senescencia o apoptosis.
La telomerasa es la enzima capaz de alargar los telómeros añadiendo esas secuencias repetitivas. Está muy activa en las células madre y germinales, pero se encuentra prácticamente apagada en la mayoría de las células adultas del cuerpo; reactivarse de forma descontrolada es, de hecho, uno de los rasgos habituales de las células cancerosas, lo que explica la cautela frente a los «activadores de telomerasa» que se venden como suplementos.
La longitud telomérica media de una persona se asocia, a nivel poblacional, con el riesgo de enfermedad y con la edad. Sin embargo, la variabilidad entre individuos y entre tipos celulares es tan grande que un test comercial de longitud telomérica no funciona como predictor preciso del envejecimiento de una persona concreta; se usa como herramienta de investigación epidemiológica, no como diagnóstico individual fiable.
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Preguntas frecuentes
¿Puedo alargar mis telómeros con un suplemento?
No hay ningún suplemento de venta libre con evidencia sólida en humanos de que alargue los telómeros de forma segura y beneficiosa. Activar la telomerasa de forma descontrolada es, además, un mecanismo asociado al cáncer, así que no es un objetivo que se persiga sin cautela.