En resumen
Un reloj epigenético es un algoritmo que estima la edad biológica analizando patrones de metilación del ADN en puntos concretos del genoma, un tipo de marca química que cambia de forma predecible con la edad.
El primer reloj de este tipo, publicado por Steve Horvath en 2013, se entrenó para predecir la edad cronológica a partir de la metilación de varios cientos de posiciones del ADN, y funcionó sorprendentemente bien en múltiples tejidos. Fue la prueba de concepto de que el epigenoma «recuerda» la edad de una persona.
Los relojes que se usan hoy en investigación han evolucionado hacia un objetivo distinto: en lugar de predecir solo el número de años, intentan predecir el riesgo de enfermedad y de mortalidad. GrimAge (Lu y colaboradores, 2019) se entrenó usando la metilación como sustituto de biomarcadores de tabaquismo y de proteínas plasmáticas asociadas a mortalidad, y predice el riesgo de fallecimiento mejor que el reloj de Horvath original. PhenoAge (Levine y colaboradores, 2018) sigue un enfoque parecido, entrenado sobre analíticas clínicas asociadas al deterioro funcional.
Estos relojes están validados a nivel de cohortes de investigación —predicen bien el riesgo medio de un grupo grande de personas—, pero la lectura individual de una sola persona lleva un margen de error de varios años. Un cambio en el resultado tras una intervención concreta es un dato interesante de seguimiento, no una prueba clínica de que se haya modificado el riesgo real de esa persona.
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Preguntas frecuentes
¿Es lo mismo GrimAge que PhenoAge?
No. Ambos son relojes epigenéticos de «segunda generación» entrenados para predecir mortalidad y no solo la edad cronológica, pero usan datos de entrenamiento distintos y no siempre coinciden en la puntuación de la misma persona.