Kurz gesagt
Telomerase ist ein Enzym, das Telomer-DNA an den Chromosomenenden neu synthetisieren und so die Telomerlänge wiederherstellen kann. In den meisten ausdifferenzierten Körperzellen des Menschen ist es inaktiv, in Stammzellen und den meisten Krebszellen dagegen aktiv.
Telomerase besteht aus einer katalytischen Untereinheit (TERT) und einer RNA-Vorlage, die als Bauplan für neue Telomer-Wiederholungssequenzen dient. Damit kann das Enzym die durch Zellteilung verlorene Telomer-DNA nachbauen. In den meisten reifen Körperzellen des Menschen wird das TERT-Gen jedoch stillgelegt, sodass Telomerase praktisch inaktiv ist – eine der Erklärungen dafür, warum die meisten menschlichen Zellen nur eine begrenzte Zahl von Teilungen durchlaufen können (das sogenannte Hayflick-Limit).
Ausnahmen sind Stammzellen, Keimzellen und aktivierte Immunzellen, die Telomerase in begrenztem Umfang nutzen, um ihre Teilungsfähigkeit zu erhalten. Bei über 85 Prozent der menschlichen Krebsarten wird das TERT-Gen reaktiviert, was den Tumorzellen unbegrenzte Teilungsfähigkeit verleiht – deshalb gilt eine unkontrollierte Telomerase-Aktivierung als potenzielles Krebsrisiko und macht das Enzym zu einem zweischneidigen Ziel für die Alternsforschung.
In Mausmodellen konnte eine kontrollierte, reversible Telomerase-Aktivierung gealterte Gewebe teilweise verjüngen, ohne die Tumorrate zu erhöhen. Solche Ansätze sind experimentell und nicht auf den Menschen übertragen; frei verkäufliche Nahrungsergänzungsmittel, die mit „Telomerase-Aktivierung“ werben, stützen sich nicht auf kontrollierte Studien am Menschen mit belastbaren Sicherheits- und Wirksamkeitsdaten.
Wichtig zu wissen
- Baut Telomer-DNA neu auf; besteht aus TERT und einer RNA-Vorlage
- In den meisten reifen Körperzellen inaktiv, in Stammzellen und Krebszellen aktiv
- Über 85 % der Krebsarten reaktivieren TERT – zentraler Grund für die Vorsicht bei Aktivierungsansätzen
- Kontrollierte Aktivierung bei Mäusen experimentell erfolgreich, beim Menschen nicht etabliert