In breve
La senescenza cellulare è uno stato in cui una cellula smette in modo irreversibile di dividersi ma non muore, e secerne invece segnali infiammatori che danneggiano il tessuto circostante.
Quando una cellula subisce un danno che non può riparare — telomeri troppo corti, DNA danneggiato, attivazione di un oncogene — può entrare in senescenza: smette di dividersi in modo permanente invece di rischiare di trasmettere quel danno alle cellule figlie. In origine è un meccanismo di protezione contro il cancro.
Il problema è cosa fa dopo. Una cellula senescente non muore né scompare facilmente: resiste all'apoptosi e adotta il cosiddetto fenotipo secretorio associato alla senescenza (SASP), rilasciando citochine infiammatorie, proteasi e fattori di crescita. A dosi basse e in modo transitorio questo aiuta la guarigione delle ferite; mantenuto nel tempo, deteriora il tessuto vicino e contribuisce all'infiammazione cronica di basso grado tipica dell'invecchiamento.
Nei topi, eliminare selettivamente queste cellule con farmaci senolitici ritarda la comparsa di diverse malattie legate all'età e prolunga la vita in salute. Nell'uomo, i primi studi clinici con senolitici mostrano che è possibile ridurre i marcatori di senescenza con relativa sicurezza, ma non esiste ancora una prova che questo si traduca in più anni di vita o di salute nelle persone.
Da ricordare
- Meccanismo di protezione antitumorale che diventa dannoso se si accumula con l'età
- Il SASP (fenotipo secretorio) è la via principale con cui danneggia il tessuto circostante
- Le prove che eliminarle benefici l'uomo sono ancora preliminari
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Domande frequenti
Le cellule senescenti sono lo stesso delle cellule cancerose?
No, sono quasi opposte. Una cellula senescente ha smesso di dividersi; una cellula cancerosa si divide senza controllo. In realtà la senescenza è in parte un freno di emergenza che il corpo attiva per evitare che una cellula danneggiata diventi tumorale.
Posso misurare le mie cellule senescenti con un esame?
Non esiste ancora un esame del sangue standard e validato per quantificare il carico di cellule senescenti in una persona; vengono studiate su tessuto di ricerca, non in ambulatorio.