En bref
Les télomères sont des séquences répétées d'ADN qui protègent l'extrémité des chromosomes ; ils raccourcissent à chaque division cellulaire. La télomérase est l'enzyme capable de les régénérer, mais elle est réprimée dans la plupart des cellules somatiques adultes.
Les mécanismes de réplication de l'ADN ne peuvent pas copier intégralement l'extrémité des chromosomes (« problème de fin de réplication ») : chaque division cellulaire raccourcit légèrement les télomères. Lorsqu'ils deviennent critiquement courts, la cellule déclenche une sénescence ou une apoptose plutôt que de risquer une instabilité génomique.
La télomérase, composée de la sous-unité catalytique TERT et d'un composant ARN (TERC), peut allonger les télomères. Elle est active dans les cellules germinales et certaines cellules souches, mais silencieuse dans la plupart des tissus adultes — un mécanisme protecteur contre la prolifération incontrôlée, puisque la plupart des cellules cancéreuses réactivent la télomérase.
Des produits commerciaux revendiquant une « activation de la télomérase » (par exemple l'astragaloside TA-65) sont vendus comme compléments, mais aucune donnée humaine contrôlée ne démontre un bénéfice de longévité, et la réactivation forcée de la télomérase soulève une préoccupation théorique de risque oncogénique qui n'a pas été résolue.
À retenir
- Le raccourcissement télomérique est l'une des caractéristiques du vieillissement
- La télomérase est réprimée dans la plupart des cellules adultes saines
- Aucun activateur commercial de télomérase n'a de preuve humaine de bénéfice de longévité