Kort samengevat
Lifespan is het totale aantal jaren dat iemand leeft; healthspan is het deel van dat leven dat wordt doorgebracht zonder ernstige ziekte, functiebeperking of afhankelijkheid van anderen.
Het onderscheid is ontstaan uit de waarneming dat medische vooruitgang de gemiddelde levensduur in veel landen aanzienlijk heeft verlengd, terwijl het aantal jaren dat mensen doorbrengen met een of meer chronische aandoeningen aan het einde van het leven eveneens is toegenomen — soms de 'compressie van morbiditeit'-hypothese versus 'verlenging van morbiditeit' genoemd.
Longevity-onderzoek richt zich daarom steeds meer op interventies die de healthspan verlengen — het uitstellen van het begin van leeftijdsgebonden functieverlies en ziekte — eerder dan simpelweg het aantal levensjaren te verlengen zonder rekening te houden met de kwaliteit ervan. Dit verklaart de nadruk in dit glossarium op functionele uitkomsten (spierkracht, cognitie, zelfstandigheid) naast overlevingscijfers.
Het meten van healthspan is methodologisch lastiger dan het meten van lifespan, omdat het een samengestelde beoordeling vereist van meerdere functiedomeinen over tijd, in plaats van een enkel, eenduidig eindpunt zoals overlijden. Dit is een van de redenen waarom klinische trials op dit gebied vaak surrogaatmarkers gebruiken in plaats van directe healthspan-metingen.