Em resumo
A senescência celular é um estado em que uma célula para de se dividir de forma irreversível, mas não morre, e passa a secretar sinais inflamatórios que danificam o tecido ao redor.
Quando uma célula sofre um dano que não consegue reparar — telômeros curtos demais, DNA danificado, ativação de um oncogene — ela pode entrar em senescência: para de se dividir permanentemente em vez de arriscar transmitir esse dano às células-filhas. É, na origem, um mecanismo de proteção contra o câncer.
O problema é o que ela faz depois. Uma célula senescente não morre nem desaparece com facilidade; ela resiste à apoptose e adota o chamado fenótipo secretor associado à senescência (SASP), liberando citocinas inflamatórias, proteases e fatores de crescimento. Em doses baixas e de forma transitória, isso ajuda na cicatrização de feridas; mantido ao longo do tempo, deteriora o tecido vizinho e contribui para a inflamação crônica de baixo grau característica do envelhecimento.
Em camundongos, eliminar seletivamente essas células com fármacos senolíticos retarda o surgimento de várias doenças relacionadas à idade e prolonga a vida saudável do animal. Em humanos, os primeiros ensaios com senolíticos mostram que é possível reduzir marcadores de senescência com relativa segurança, mas ainda não há evidência de que isso se traduza em mais anos de vida ou de saúde em pessoas.
Vale a pena lembrar
- Mecanismo de proteção antitumoral que se torna prejudicial quando se acumula com a idade
- O SASP (fenótipo secretor) é a principal via pela qual danifica o tecido ao redor
- A evidência de que eliminá-las beneficia humanos ainda é preliminar
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Perguntas frequentes
Células senescentes são o mesmo que células cancerosas?
Não, são quase o oposto. Uma célula senescente parou de se dividir; uma célula cancerosa se divide sem controle. Na verdade, a senescência é em parte um freio de emergência que o corpo aciona para impedir que uma célula danificada vire tumor.
Dá para medir minhas células senescentes com um exame de sangue?
Ainda não existe um exame de sangue padronizado e validado para quantificar a carga de células senescentes em uma pessoa; elas são estudadas em tecido de pesquisa, não no consultório.