In breve
Uno studio osservazionale è un disegno di ricerca in cui i ricercatori osservano e registrano ciò che accade a un gruppo di persone senza assegnare in modo casuale un trattamento o un'esposizione, a differenza di uno studio randomizzato controllato.
Le forme più comuni sono lo studio di coorte, in cui un gruppo di persone viene seguito nel tempo confrontando chi ha o non ha una certa esposizione (per esempio l'assunzione regolare di un integratore), e lo studio caso-controllo, in cui si confrontano persone con una condizione (i casi) e persone senza (i controlli) per identificare esposizioni passate associate.
Il limite principale è il fattore di confondimento: le persone che scelgono di assumere un certo integratore o di seguire una certa abitudine spesso differiscono in molti altri modi — reddito, istruzione, altre abitudini di salute — dalle persone che non lo fanno, e questi altri fattori possono spiegare, in tutto o in parte, l'associazione osservata invece dell'esposizione studiata.
Per questo motivo, uno studio osservazionale può mostrare che due cose sono associate, ma non può da solo dimostrare che una causi l'altra. Le associazioni osservazionali sono utili per generare ipotesi da testare successivamente con studi randomizzati controllati, e questo sito le tratta come un punto di partenza, non come prova sufficiente per un grado di valutazione elevato.