In breve
Gli orologi epigenetici sono algoritmi che stimano l'età biologica di una persona analizzando i pattern di metilazione del DNA in siti specifici del genoma.
La metilazione del DNA è una modifica chimica che regola l'attività dei geni senza alterarne la sequenza, e cambia in modo prevedibile con l'età in centinaia di posizioni del genoma. Il primo orologio epigenetico ampiamente adottato, sviluppato da Steve Horvath nel 2013, prediceva l'età cronologica con un'accuratezza notevole usando 353 siti di metilazione.
Orologi di seconda generazione come PhenoAge e GrimAge sono stati costruiti non per predire l'età cronologica, ma per predire il rischio di mortalità e di malattia, e in diversi studi osservazionali si sono dimostrati migliori nel prevedere esiti di salute futuri rispetto ai primi orologi. GrimAge, in particolare, incorpora informazioni correlate con il fumo e altri fattori di rischio.
Il limite pratico è la variabilità: lo stesso campione analizzato due volte, o con piattaforme diverse, può dare risultati che differiscono di diversi anni. Nessun orologio epigenetico è stato validato come bersaglio di un trattamento — cioè non esiste una prova che modificare artificialmente il punteggio di un orologio prolunghi la vita — e i test commerciali diretti al consumatore variano molto in qualità e trasparenza metodologica.
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Domande frequenti
Un orologio epigenetico è più accurato di un semplice esame del sangue?
Dipende da cosa si misura. Per predire il rischio di mortalità, alcuni orologi di seconda generazione come GrimAge hanno mostrato buone prestazioni negli studi di popolazione, ma restano stime statistiche, non diagnosi individuali certe.