Em resumo
A variabilidade da frequência cardíaca é a variação, batimento a batimento, do tempo entre duas pulsações consecutivas, e reflete o equilíbrio entre os ramos simpático e parassimpático do sistema nervoso autônomo.
Ainda que digamos que o coração bate "a 60 batimentos por minuto", o intervalo entre cada batimento individual varia ligeiramente o tempo todo. Essa variação não é ruído: ela é modulada pelo sistema nervoso autônomo, e, em geral, maior variabilidade reflete um sistema nervoso capaz de se adaptar com flexibilidade entre o estado de alerta (simpático) e o de recuperação (parassimpático ou vagal).
Em estudos observacionais, a VFC tende a diminuir com a idade e com o estresse crônico, e uma VFC baixa foi associada a maior risco cardiovascular. Por isso, é usada, junto com outros marcadores, como indicador aproximado de estresse fisiológico e de capacidade de recuperação.
A forma mais precisa de medi-la é com eletrocardiograma em ambiente clínico. Os relógios e anéis inteligentes a estimam por fotopletismografia no pulso ou no dedo, um método menos preciso que introduz variabilidade própria do dispositivo; são úteis para observar tendências pessoais ao longo do tempo, mas um valor pontual de um wearable não deve ser interpretado como uma medição clínica exata.